L'hypogée du Colisée — le labyrinthe de tunnels à deux niveaux situé sous la piste de l'arène — abritait autrefois trente-deux cages d'animaux hissées vers la lumière du jour grâce à des cabestans, des cordes et des contrepoids.
L'empereur Vespasien commença l'amphithéâtre vers 72 de notre ère, et son fils Titus l'inaugura en 80 de notre ère avec cent jours de jeux. Une visite privée des souterrains du Colisée mène de petits groupes à travers ces couloirs souterrains, où les mécanismes du spectacle romain restaient cachés de la foule.
Au-dessus des tunnels s'élève l'enveloppe elliptique qui définit encore la silhouette de Rome : 189 mètres de long, 156 mètres de large, et recouverte à l'origine de travertin extrait à Tivoli. Quatre-vingts arches d'entrée canalisaient autrefois quelque 50 000 spectateurs vers des sièges numérotés, classés par rang, du podium de l'empereur aux galeries en bois des pauvres. Les ordres superposés de colonnes engagées — dorique, ionique, corinthien — ont transformé une prouesse technique en une leçon de proportion.
Aujourd'hui, le monument ancre un parc archéologique qui s'étend sur le Forum Romain et le mont Palatin, le cœur politique et résidentiel de la ville antique. Les fouilles commencées au XIXe siècle ont débarrassé le site du remblai médiéval qui avait enterré l'hypogée, exposant les éperons de briques, les rampes de service et les puits d'ascenseur que les billets de la visite privée des souterrains du Colisée permettent aujourd'hui de découvrir de près. Ce qui ressemble à une ruine est en fait une machine : un théâtre de pierre construit pour l'eau, les bêtes et des milliers de corps en mouvement.
La plate-forme que les visiteurs traversent lors d'une visite de la piste de l'arène du Colisée est une reconstruction moderne, une scène partielle en bois posée sur les chambres exposées afin de redonner de la lisibilité à l'échelle de la plate-forme d'origine. De là, les gradins s'élèvent en anneaux brisés, leur marbre ayant été depuis longtemps brûlé pour fabriquer de la chaux ou emporté pour construire des palais de la Renaissance. Les visites privées des souterrains du Colisée suivent souvent cette ligne, descendant de la cavea baignée de soleil vers les galeries ombragées du dessous.
Les tremblements de terre de 847 et 1349 ont fait s'effondrer le mur extérieur sud, dont l'absence donne au bâtiment son profil asymétrique. Une visite privée des souterrains du Colisée bien menée tisse l'histoire, l'architecture et l'archéologie en une seule descente à travers les « tour sotterranei del Colosseo », comme les Italiens appellent les passages du dessous. C'est l'un des rares itinéraires qui permet à un petit groupe de se tenir là où les gladiateurs et les machinistes attendaient autrefois leur signal, sous les monuments de la Rome antique situés au-dessus.
1 h 30 min
